1、远古服饰
    
    在土家民间传说中，“初作衣”者叫“媚”。媚所处的时代为洪水淹天后人类再次繁衍。媚用何物“织”衣？“织”成何种式样？不得而知。沈从文从西安半坡等新石器时代遗址出土遗物给予了佐证：“大约在原始纺织技术昌明之前，曾有一个手编织物做衣服的阶段。”。其实，“手编织物做衣服”，至今还在土家生活中保存着，这便是“茅古斯”表演中的“茅古斯服”。其服多以棕叶、棕片、稻草编结。每服由五块组成：一块扎在腰间成裙状；一块围肋下，前遮胸，后盖背；两块搭在左右肩上；一块作头套以蒙面。头套上扎有二至五辫，象征犄角。土家地区随处可见棕树，其叶及棕毛柔韧、保温、防潮、耐腐，是做衣的上等材料，至今土家人还用棕做蓑衣、草鞋、床垫。在湖北枝城“城背溪遗址”中，发现早在七八千年前乃至远古时期已有稻谷，土家先民利用稻秆编织衣物已成可能。

    在“城背溪遗址”中，还发现了陶纺轮，代表了原始纺织的存在。服饰材料由天然赐予上升到了人工加工。“土著居民”留给我们的纺织品，目前发现最早的是1987年在慈利县城关镇石板、零溪两村发掘清理出的战国、西汉墓中出土的丝织品。
      
    远古土家先民的服装式样是怎样的？1986年3月至1987年9月，在永定城区西北郊三角坪武陵大学工地发掘清理的西汉墓中，出土一铜质跪式男俑，男俑头戴编织帽，上身裸露，见两乳，下身着裙，左肋佩长刀，佩带挎右肩，刀长8厘米、宽0.6厘米，前端带锋，后端环手衔短把。有学者将其称为“三烛青铜烛台西南蛮夷铸像”。“头戴编织帽”、“下身着裙”、“左肋佩长刀，佩带挎右肩”，这是远古土家先民服饰的缩写。 

    发式又是怎样？1981年，在永定区出土錞于2件，盘上刻铸有手心纹、椎结人头纹、鱼纹、梭子形窃曲纹、船形纹等，学者认为这是巴人遗物。可见土家先民在战国时期的发式为“椎结”。

    在战国墓葬中，出土了众多的玉佩、琉璃器、滑石器耳环、铜带钩等，反映了这一时期土家先民佩饰文化。 

    2、古代土家服饰
      
    秦汉以降，直至魏晋，如《南齐书》载，包括湘西北土家先民在内的“蛮俗”：“衣布徒跣，或椎髻或剪发”。唐宋及元明清时期，湘西北实行的是“羁縻制度”和“土司制度”，对湘西北土家人影响不大，土家服饰仍然沿着自身的发展轨迹缓慢地发展变化，直到清代“改土归流”之前。 
    
    古代土家男女服装为：上身穿琵琶襟，下着八幅罗裙。上襟和下裙均用土家织锦缝制，五色斑斓，别具一格。服饰用料：为葛为麻，为棉为丝，为皮为毛。至清代乾隆年间，土家服饰特点可归结为： 
   
    短衣短裙。土家人着交领短衣、短裙，尚未有裤，衣长齐臀，裙长齐膝，以布缠腿，便于劳作。裙腰不封口，在后腰以带系之。
      
    衣裙尽绣花边。因为花边众多，色泽变化，而被视为“五色斑衣”。男、女服饰的区别在花边上。

    头裹刺花巾帕。夏则以巾勒额，冬则以布裹头。勒额巾宽2寸，长4尺，分为二式：一为棉布，白底、黑线刺绣；一为织锦。裹头布亦为棉布，白底、黑线刺绣。
      
    高髻螺鬟。男女垂髻，把头发挽起高束于头顶脑后，以巾捆扎，或用丝网束之。
    
    喜垂耳圈。两耳累累然，各赘至十。又有项圈、手圈、足圈（后去掉），象征富贵。 

    3、近现代土家服饰
  
    清代“改土归流”以后，土家服饰被强令改制而逐渐发生变化。雍正八年（1730年），永顺第一任知府袁承宠檄示《详革土司积弊略》化导土民“分别服制”。在这之前一年，保靖第一任知县王钦命颁布了五条禁令，有《示禁短衣赤足》。居集镇者，为避“鄙陋”，服饰速照汉人服色。而散处山谷之间土民大概直到嘉庆年间才“分别服制”。民国时期，随着新文化传入，土家青壮年男女把满襟款式的衣服改为官装和操衣。官装为男衣，领高袖小腰贴身，花裤带系裤腰后两端露于肚前。操衣为女衣，向右开襟，高领小袖贴身腰，衣尾齐股，现出女身突出部位，再配紧身的绣花围裙、绣花鞋。新中国建立后，土家老年男子仍穿“满襟衣”和稍短便裤，头裹青布帕。中青年男子穿对襟衣和长裤。 

    男性服饰。包头白布改为黑布，后进化为青丝帕，但额前仍保留“人”字形，有的地方还在左耳留两寸长的帕头。其次是著鞋袜。上衣早先为“琵琶襟”，后改为穿对襟衣，老年人于对襟衣外罩满襟衣；中年人多着黑色，袖口、襟沿、衣下摆贴天青色布条，腰饰如意勾；青年男子多为蓝色，镶花边。男裙改为裤，不论老中青，均是青、蓝布，裤管上为白布裤腰，裤口处青年镶花边，中年贴异色布，老年素色。衣袖长而小，裤筒短而大。中老年男子腰缠板带，青年男子捆织锦彩带。 

    女性服饰。

    头饰：姑娘垂长辫，扎红头绳，搭挑花方巾，是为未出嫁的标志。土家姑娘出嫁之前，要“上头”。上头的发式一般有三种：一种是挽“粑粑鬏”，就是把新娘的头发在后脑扎成一条独辫子，再把辫子在后脑一圈圈地盘绕，用别簪绾住，如同一个圆圆的粑粑。二种是缠“麻花头”，就是把新娘的头发在脑后编成四条辫子，再将四条辫子合编成两条，然后将两条辫子上下折叠缠绕用别簪绾紧，象四个紧密排列的麻花糖。三种是盘“太极头”，就是把新娘的头发在耳轮边分成两股用红头绳扎住，再将两股头发在脑后相交盘成一个圆圈，形如阴阳八卦太极图的形状。头发盘成后，罩上青丝网头套，包黑布帕或青丝帕，成“锅螺圈”形。

    衣服：上衣为短领右开襟，根据花色繁简分为“银钩”、“外托肩”和“内衣”三式。同一式样的衣有长短之分，长衣做客时穿，短衣劳动时穿。“外托肩”过腰大而长，衣袖大而短。在“银钩”、“外托肩”上，贫穷人家贴1—3条异色布条，中等人家镶花边，殷实人家还在异色布条上绣花。中老年妇女通常在外衣上罩一件围裙；下裳：妇女下裳先为裙，款式有八幅罗裙、筒裙、百褶裙等。其中最具代表性的是八幅罗裙。湘西自治州民族研究所藏八幅罗裙，时代为民国初年。底色为素白色，以细黑布条勾棱成8幅，下摆与大平幅中下部贴稍宽黑布条。每幅下大上小用数纱工艺绣3组花，前后对称，左右匀衡。整件裙黑白相间，棱角分明，主题突出，庄重朴实，工艺精湛。妇女下裳后以裤取代裙。裤短而大，喜在裤脚边缀三条异色边或梅花条，讲究的以十字挑花来美化裤脚。湘西自治州博物馆藏有1件清末土家族十字挑花女裤。

    鞋袜：土家制鞋历史较短。清《嘉庆龙山县志》卷七“风俗”载：“向不知制履，市之肆中。近皆自制，与客妇等。”一旦土家妇女学会了制鞋，便把衣裙中的挑花绣朵运用于鞋面，做出各种精美的鞋。女式花鞋有船头鞋、气筒鞋、鲇头鞋、圆口鞋、翁鞋、钉钉鞋等。土家族姑娘订婚后，为情郎赠送的礼物除荷包、彩带外，最珍贵的就是布鞋；出嫁前，日夜赶制鞋，留予父母兄弟，赠送夫家长辈。土家族妇女多缠裹脚，少女穿红袜。 

    妇女首饰。土家妇女头饰有金或银莲蓬花、撇簪、银梳、插簪、瓜子针、茉莉针、芭蕉扇等，头饰中最珍贵的是银帽，俗称“箍箍帽”，帽前是一个银宝花，银宝花二面钉上一对龙，龙后一对凤，凤后一对龙，龙后一对银帽襟，襟下缀凤九只，凤口各含银摆坠三颗，行动摇晃，闪闪发光。耳饰有龙耳环、一包针、灯笼、单环、连环、吊船、瓜子、鼓锤等。项饰多为轮圈，有粗细之分。手饰分银质与玉石手镯，戒指有银三镶戒、一颗印、单股子等。胸饰挂牙签、扣花、纽扣和新娘专用的状元花，上面吊有银链、银牌、银铃、银牙签、银珠子等一大串。 

    儿童服饰。幼儿的衣服和裤子一般用花布做成，亦有在素色布上绣花。土家男女幼儿皆戴花花帽，春季戴“紫金冠”，夏季戴“蛤蟆帽”、“圈圈帽”，秋季戴“冬瓜帽”、“八角帽”，冬季戴“虎头帽”、“狗头帽”、“凤尾帽”、“风帽”。儿童4岁以后服饰方有男孩女孩之别，男孩趋素，女孩趋花。头发变化最为明显，男孩头顶从天门心至发际留方块头发，俗称“塔点儿”。女孩则蓄盖盖头发，俗称“马桶盖”，或蓄满头长发，打小辫，或扎成一把“朝天椒”，或束成一对“羊角角”；7岁，戴瓜子耳环；也有到12岁才穿耳朵的。穿耳朵的日子一般在农历二月的花朝节。据传说，这天穿耳朵不化浓，因为有花神保护。 

    儿童首饰。帽饰造型有八仙、寿星、十八罗汉、方形算盘、狮头耳錾、银链、银牌、银铃。项饰有轮圈。胸饰有银锁、银牌，其上刻有“长命富贵”、“富贵双全”等吉祥之词或花草、八卦等图案。手饰手镯上吊有金瓜、铃、瓢、石榴、仙桃、四方印等物，印上多刻“状元及弟”等文字。